100 potencjalnych egozksiężyców?

Ziemio-podobny egzoksiężcy okrążający gazowego olbrzyma.
Wizja artysty.

Dzięki trwającym od wieków badaniom naszego Układu Słonecznego dobrze wiemy, że księżyce krążące wokół planet to nic rzadkiego. Co prawda na 4 planety skaliste przypadają jedynie 3 księżyce, jednakże nasze gazowe olbrzymy posiadają łącznie ponad 160 takich obiektów! Czy planety pozasłoneczne również mogą pochwalić się naturalnymi satelitami? Na to pytanie postara się odpowiedzieć projekt "The Hunt for Exomoons with Kepler" (HEK).

Jednym z podstawowych celów misji Kepler jest poszukiwanie planet krążących w ekosferach swoich gwiazd. Samo przebywanie planety wewnątrz tego życiodajnego (przynajmniej w przypadku Ziemi) obszaru nie świadczy o warunkach przyjaznych dla powstania i utrzymywania się życia, zwłaszcza jeśli tą planetą jest gazowy gigant. Jednak jeśli taki olbrzym posiadałby egzoksiężyce, a takowe mogą osiągać nawet ziemskie rozmiary, to właśnie one stałyby się potencjalnymi siedliskami życia.

Astronomowie są pewni, że sygnały egzoksiężyców ukrywają się gdzieś w krzywych jasności dostarczanych na bieżąco przez sondę Kepler. David Kipping, jeden z głównych organizatorów projektu HEK, jest przekonany, że dzięki sondzie Kepler możliwa będzie nie tylko detekcja tych obiektów ale także oszacowanie ich całkowitej liczby w naszej galaktyce. Myślę, że śmiało możemy zaufać słowom Kippinga - przecież już jakiś czas temu przekonaliśmy się, że sonda potrafi odkrywać egzoplanety nawet mniejsze niż Ziemia (np. te w KOI-961). 

Zespół naukowy HEK w ciągu zaledwie pół roku działalności zdołał wyodrębnić około 100 krzywych jasności zawierających potencjalne ślady egzoksiężyców. Krzywe te zostały wybrane poprzez zarówno wizualne, jaki i automatyczne metody poszukiwań. Wszystkie zawierają dość nietypowe "dołki" w natężeniu światła pochodzącego od gwiazdy, jednak identyfikacja tych zaburzeń jako obecność księżyca będzie bardzo trudnym wyzwaniem. Takie odchylenia od normy mogą być bowiem powodowane przez np. obecność plam występujących na badanych gwiazdach. Dlatego też sonda Kepler nie może być jedynym instrumentem poszukującym odległych księżyców. Projekt HEK będzie więc angażował także niektóre obserwatoria naziemne.

Czy w 2012 roku poznamy pierwszy egzoksiężyc? Z ankiety wynika, że macie bardzo zróżnicowane zdanie na ten temat, choć przeważa jednak spory optymizm! Ja również jestem optymistą i uważam, że to historyczne odkrycie może nastąpić w tym roku. Jednak czy dokona tego akurat HEK? Nie jestem pewien. Jest jeszcze inna możliwość.. ale o tym innym razem ;).

Źródło